Un empire, plusieurs langues

Dans sa quête d’unité dont la langue latine a été le symbole et le vecteur, l’imperium Romanum a été confronté à une hétérogénéité linguistique importante et multiforme. Étudier cette tension entre unité et hétérogénéité impose le recours à la pluridisciplinarité, sinon à l’interdisciplinarité. Sont convoquées au moins la linguistique, sous différents aspects (linguistique historique, sociolinguistique), l’histoire et l’archéologie, souvent fortement liées à la géographie, l’étude des textes, aussi bien littéraires que ceux qui relèvent de l’épigraphie.

Le présent ouvrage, fruit d’un colloque organisé à l’Université Paris Nanterre en 2023, présente des cas de figure aussi variés que complexes. Ceux-ci essaient d’être représentatifs des situations rencontrées dans différentes régions qui ont successivement connu la domination romaine : l’Italie elle-même avec les voisins étrusques et italiques ; la Gaule méridionale au croisement des Gaulois, Ibériques, Grecs et Romains ; la Gaule postérieure à la conquête avec son site emblématique d’Alésia ; l’Afrique du Nord où la conquête romaine se superpose aux conquêtes antérieures, laissant émerger les traces d’un substrat libyque – situation qui se retrouve en Orient pour les territoires passés successivement sous domination perse et grecque, mais aussi en Égypte.

Les relations de domination ont une expression linguistique : si le latin est effectivement la langue qu’impose le dominant dans le périmètre de son découpage administratif (les provinces), on en trouve également des échos dans les usages internes des communautés intégrées dans l’espace romain : hybridations graphiques, plurilinguisme entraînant l’usage du code-switching, voire l’adoption de l’onomastique romaine. Le contact linguistique s’accompagne aussi de transferts culturels perceptibles dans différents autres domaines : littéraire certes, mais aussi juridique ou religieux.

Malgré son idéal d’unité, le latin lui-même est multiforme, si bien que ses variations ont abouti à la genèse de langues multiples.