Tite-Live et la République romaine

C’est au sortir d’une période de guerres civiles, et habité par le sentiment que l’État “se détruisait sous l’effet de ses propres forces”, que Tite-Live entreprend, vers 31 a.C., d’écrire le récit de l'histoire de Rome depuis ses origines. C’est aussi l’époque où Auguste, en ramenant la paix, propose avec le Principat un nouveau modèle d’exercice du pouvoir. Or, en dépit de ce contexte d’écriture, Tite-Live souffre encore d’une réputation d’historien “apolitique”, tandis que l’Ab Vrbe condita, dont ne subsiste que le récit des périodes les plus anciennes de l’histoire de Rome, a souvent été réduite à un recueil d’exempla arrangés avec art. Ce livre montre au contraire que l’œuvre de Tite-Live, nourrie des grands exemples du passé, est aussi l’occasion pour lui de redéfinir l’identité politique de Rome à l'époque de profonds bouleversements politiques et sociaux. L’Ab Vrbe condita peut dès lors être relue comme une réflexion sur le pouvoir, un “discours” sur ses principaux enjeux. Au fur et à mesure qu’il retrace le passé de la ville, l’historien, à travers ses commentaires, ses choix narratifs, et les discours qu’il attribue à certains personnages historiques, donne aussi à entendre une pensée politique cohérente et construite. Celle-ci est le plus souvent inspirée de l’œuvre philosophique de Cicéron qui, du De Republica au De Officiis, offrait un cadre philosophique solide à la réflexion sur les institutions et les devoirs de l'homme d'État. Mais Tite-Live se la réapproprie en l’enrichissant des préoccupations politiques de son temps. Son récit de l’histoire de Rome est marqué, à toutes les époques, par le combat du peuple romain pour défendre sa liberté contre la menace d’un pouvoir personnel. Dans chaque situation, l’historien insiste sur les rapports complexes du dirigeant avec les institutions de la cité et le peuple de Rome. En invitant son lecteur à mettre relation les exempla et les discours, Tite-Live propose finalement aux dirigeants de son époque un modèle de bon gouvernement fondé sur les vertus des dirigeants du passé et sur les valeurs collectives du peuple romain.